Una tarjeta de vídeo,
también llamada tarjeta gráfica (entre otros nombres) tiene a su cargo el
procesamiento de los datos que provienen del procesador principal (CPU o UCP) y
convertirlos en información que se pueda representar en dispositivos tales como
los monitores y los televisores. Cabe mencionar que este componente puede
presentar una gran variedad de arquitecturas, aunque comúnmente se denominan de
igual forma, incluso si se habla de un chip de vídeo integrado en una placa
madre (motherboard); en este último caso, es más correcto decir GPU (Unidad de
Procesamiento Gráfico).
Tarjeta de vídeo
Desde su concepción, las
tarjetas gráficas han incluido diversas prestaciones y funciones, tales como la
posibilidad de sintonizar la televisión o de capturar secuencias de vídeo de un
aparato externo. Es importante notar que no se trata de un componente hallado
exclusivamente en los ordenadores actuales, sino que han existido desde hace ya
más de cuatro décadas y hoy en día también son parte indispensable de las
consolas de videojuegos, tanto de las portátiles como de las caseras.
Su creación data del final
de la década del 60, época en la cual se dejó atrás el uso de una impresora
para visualizar la actividad de los ordenadores y se comenzó a usar monitores.
Al principio, las resoluciones eran ínfimas en comparación a la ya conocida por
todos alta definición. Fue gracias al trabajo de investigación y desarrollo de
Motorola que las características de los chips se volvieron más complejas y sus
productos dieron pie a que se estandarizara el nombre de tarjetas de vídeo.
A medida que los
ordenadores para uso personal y las primeras consolas de videojuegos se
hicieron populares, se optó por integrar los chips gráficos en las placas
madre, dado que esto permitía disminuir considerablemente los costes de
fabricación. A simple vista, esto presenta una clara desventaja: la imposibilidad
de actualizar el equipo; sin embargo, se trataba de sistemas cerrados, que eran
construidos tomando en consideración todos y cada uno de sus componentes, de
forma que el producto final fuera consistente y ofreciera el mayor rendimiento
posible.
Cabe
alcarar que al día de hoy esto sigue sucediendo con las consolas, y es gracias
a este tipo de diseño inalterable que luego de unos años los desarrolladores
obtengan resultados muy superiores a los primeros experimentos; esto no es posible
en una PC, por poderosa que sea, dado que una compañía de software no puede
considerar todas las combinaciones posibles de las máquinas de sus
consumidores. Además, la arquitectura de un ordenador tiene puntos débiles
justamente debido a que sus partes son intercambiables, siendo el más notable
la distancia que existe entre la memoria, la tarjeta gráfica y el procesador
principal.
A comienzos de los años 80,
IBM se basó en el diseño del inolvidable Apple II y consiguió que la tarjeta de
vídeo intercambiable se volviera popular, aunque en su caso sólo ofrecía la
posibilidad de mostrar caracteres en pantalla. Se trataba de un adaptador con
la modesta cantidad de 4KB de memoria (en la actualidad pueden tener 2GB, 512
veces más) y que se utilizaba con un monitor monocromático. Este fue el punto
de partida, y las mejoras no se hicieron esperar mucho.
Tiempo después, IBM
estandarizó el término VGA, que se refiere a una tecnología de tarjetas de
vídeo capaces de ofrecer una resolución de 640 píxeles de ancho por 480 de
alto, así como a los monitores que podían representar dichas imágenes y al
conector necesario para su uso.
Luego del trabajo de varias empresas dedicadas
exclusivamente a la gráfica, Super VGA (también conocido como SVGA) vio la luz
del día, aumentando la definición disponible (a 1024 x 768) así como la
cantidad de colores que podían ser representados de forma simultánea (de 16
colores en 640 x 480 se pasó a 256 en 1024 x 768).
